航天飞机入轨后如何运作？抛掉助推火箭，航天飞机开启太空之旅

航天飞机在上个世纪是航空尖端科技的体现，它最大的特点在于在入轨与返回时无需层层解体便可回到地面上，不会一边飞行抛洒不能回收的废料。航天飞机在发射时依靠的是助推火箭，当助推火箭用完，航天飞机入轨后会如何运作呢？抛掉助推火箭之后，航天飞机便开始了太空之旅。

航天飞机的发射过程与传统火箭相比要简略许多，相比起动辄两三级助推火箭的宇宙飞船，航天飞机仅需两根大火箭便可以送入轨道，随后便依靠自力飞行。虽然过程简略了许多，但看上去和普通的运载火箭运载轨道器差不多。

许多人对航天飞机的那外形浮想联翩，结合科技幻想作品的印象，人们认为航天飞机在太空之中必定是犹如一支天剑一样直指前方。但实际情况就没有人们所想的那么美好了。航天飞机在太空中飞行，由于太空中没有空气，其气动外形毫无用武之地，各种在大气层之内的操纵面都无法使用。虽然刚刚入轨时会保持飞行形态，但入轨以后为了节省燃料，航天飞机一般都会关闭发动机按照预定轨道飞行。此时航天飞机在太空中如同一个大玩具一样无限制转动——在哥伦比亚号以后的航天飞机任务必定经过太空自我检查的过程。若是变轨，则当其姿态合适时才会启动发动机。之所以航天飞机在太空中如此狼狈，原因在于其体积过大，要想让它克服自转需要的推力消耗燃料太大，但航天飞机回到大气层后也不是那么优雅，而是像一支火箭一样冲向地面，经过其糟糕的气动外形降速之后才按照预定轨道着陆。